El período Clásico se define en gran medida como el período en que los mayas
de las tierras bajas levantaron monumentos fechados, utilizando el calendario
de la Cuenta larga. Este período marcó el apogeo de la construcción a gran
escala y del urbanismo, la realización de inscripciones monumentales, y mostró
un desarrollo intelectual y artístico significativo, sobre todo en las tierras
bajas del sur. El panorama político del período Clásico maya, caracterizado
por múltiples ciudades-Estado involucradas en una compleja red de alianzas y
enemistades, ha sido comparado con el de Italia durante el Renacimiento o Grecia
clásica. Las ciudades mayores tenían una población de 50 000 a
120 000 habitantes y estaban conectadas por redes de ciudades subsidiarias.
Durante el Clásico Temprano, las ciudades de la región maya fueron influenciadas
por la gran metrópoli de Teotihuacan en el lejano Valle de México. En el año
378, Teotihuacan intervino decisivamente en Tikal y otras ciudades cercanas,
impuso su gobernante e instaló una nueva dinastía que podía contar con su
respaldo. Esta intervención fue dirigida por Siyaj K'ak' («Nacido del Fuego»),
que llegó a Tikal a principios de 378 d. C. El entonces rey de Tikal,
Chak Tok Ich'aak I, murió el mismo día, lo que sugiere una violenta toma del
poder. Un año más tarde, Siyaj K'ak' supervisó la instalación de un nuevo rey, Yax
Nuun Ayiin I. La instalación de la nueva dinastía dio lugar a un periodo de
dominio político en la que Tikal se convirtió en la ciudad más poderosa de las
tierras bajas centrales.
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